МАМОНТЫ

МАМОНТЫ (Mammuthus), род вымерших млекопитающих семейства слоновых (Elephantidae) отряда хоботных (Proboscidea). Точные временные границы эпохи существования этого рода и ход изменений его ареала остаются во многом неясными. Неизвестно и общее число его видов, однако, судя по всему, их было не меньше десятка.

Поскольку о всей совокупности признаков мамонтов судить по ископаемым остаткам невозможно, их классификация основана главным образом на форме зубов. Изучение замерзших туш шерстистого мамонта (M. primigenius), сохранившихся в условиях вечной мерзлоты в Сибири, и остатков помета колумбийского мамонта (M. columbi) из сухих пещер плато Колорадо (южная часть Скалистых гор) показывает, что в позднеплейстоценовую эпоху, начавшуюся примерно 150 тыс. лет назад, основой их рациона были злаки. Эти виды были в значительной мере специализированы как травоядные, в частности их зубы приспособились к перетиранию богатого кремнеземом, абразивного корма путем усложнения формы жевательной поверхности.

Первые мамонты появились в Африке в начале плиоцена (ок. 5 млн. лет назад), а к концу этой эпохи (примерно 2 млн. лет назад) род колонизировал большую часть Северного полушария. В Северную Америку мамонты мигрировали из Азии через перешеек, соединявший ее с Аляской на месте Берингова пролива, во время понижения уровня моря ок. 2 млн. лет назад. Род почти полностью вымер примерно 11 тыс. лет назад, хотя изолированная популяция шерстистого мамонта сохранялась на острове Врангеля в Арктике, возможно, еще 3000 лет назад.

Самые крупные мамонты, например мамонт степной (M. trogontherii), жили в лесостепи и луговой степи Евразии в плиоцене и начале плейстоцена, т.е. примерно 5–1,5 млн. лет назад. Взрослый самец достигал в холке 4,5 м, весил до 18 т и имел бивни общей длиной до 5 м. Шерстистый мамонт, названный так за толстый мех, был обилен в северных областях в конце плейстоцена и достигал в холке примерно 3 м. Самый мелкий известный мамонт – M. lamarmorae – был высотой менее 1,5 м и жил на средиземноморском острове Сардиния в позднем плейстоцене.

Кости мамонтов часто находят на стоянках первобытных людей вместе с примитивными орудиями типа наконечников стрел и ножей, произведенных более 25 тыс. лет назад. Климатические изменения и охота считаются основными факторами, которые привели к вымиранию многих позднеплейстоценовых популяций мамонтов.

Сравнительные исследования показывают, что по биологическим признакам и поведению мамонты были близки к нынешним слонам. Половой зрелости они достигали в 10–15 лет. В этом возрасте самцы покидали материнские группы, а самки и молодые оставались вместе под руководством «матриарха» – старшей самки, являющейся матерью и бабкой остальных членов стада. Половозрелые самцы жили поодиночке или холостяцкими группами. Они были почти вдвое тяжелее взрослых самок и на треть выше. Продолжительность жизни мамонтов была примерно такой же, как у современных слонов, т.е. не более 60–65 лет.